science de la vie

Cette molécule dont on avait fait au départ un simple traducteur de l’ADN remplit bien d’autres rôles. On vient de découvrir qu’il peut réguler des gènes sur plusieurs chromosomes et même s’intégrer dans le système GPS des cellules… Encore une nouvelle découverte sur l’ARN… Depuis quelques années, cette molécule n’en finit pas de surprendre les chercheurs ! A l’université de Stanford, une équipe de généticiens et de dermatologues vient de trouver un nouveau rôle à une race particulière d’ARN, appelée « non codant » (ARN-nc). Ces ARN ne servent pas à fabriquer des protéines, comme les ARN messagers connus depuis des lustres. Leur fonction, assez mystérieuse, concerne manifestement le contrôle des gènes. Grâce à eux, certains gènes s’expriment, d’autres non. Cette étude américaine démontre que la régulation par un ARN-nc peut porter sur de vastes portions du génome disséminées sur plusieurs chromosomes, contrairement à ce que l’on pensait jusqu’ici. Les implications sont vastes, en recherche fondamentale, mais aussi pour la lutte contre le cancer et la culture de cellules souches. Les chercheurs ont travaillé sur des cellules de la peau humaine, des fibroblastes, et se sont penchés sur l’expression des gènes Hox, dits homéotiques. Chez les Vertébrés, il en existe quatre groupes, notés de A à D. Depuis longtemps, on sait que leur fonction est celle d’un GPS, indiquant à la cellule dans quel endroit du corps elle se trouve. Pendant la formation de l’embryon par exemple, on observe que ces gènes s’expriment par vagues successives et différemment le long d’un axe avant-arrière, ce qui explique notamment la formation de la colonne vertébrale.